一、鼓架上的“意外”
秦巡抚离开后的第十日，荒原的冻土终于肯松口了。
江滩的冰化得乱七八糟，大块的浮冰撞在码头木桩上，“哐当”一声裂成两半，溅起的冰水正好打在老马脸上。他正蹲在滩头剖桑木——新鼓的鼓架得用江滩的老桑木，据说“浸过江水的木，敲起来带水音”，此刻却被冰水浇得打了个激灵，手里的桑木刀“啪”地掉在泥里，刀把上还沾着片没刮净的桑树皮。
“老马叔这是给冰行礼拜年呢？”新兵营的圆脸小兵从后面探出头，手里还攥着半截枪杆——枪头昨天练刺杀时戳进了树里，拔出来时带了串树皮，活像朵歪歪扭扭的花。他身后跟着两个新兵，一个捂着嘴笑，一个手里的鼓槌还在顺拐，走路像只刚学飞的鹅。
老马抹了把脸上的冰水，把桑木刀从泥里薅出来，刀面的泥印正好在“镇北军”三个字上糊了个圈，倒像给字戴了顶灰帽子。“笑什么笑！”他瞪圆了眼，却没真生气，用刀背敲了敲圆脸小兵的枪杆，“你那枪头挂着树皮，是打算给蛮骑送柴火？昨儿萧将军看了，脸黑得跟灶膛似的，说再这样，就让你去伙房烧火——保证你枪杆比柴火还光溜。”
圆脸小兵的脸“腾”地红了，攥着枪杆的手紧了紧，枪头的树皮掉下来，正好砸在他脚背上。“我、我这就去磨！”他转身要跑，却没注意脚下的冰碴，“啪”地摔了个屁股蹲，枪杆“哐当”砸在地上，倒像敲了声不怎么正经的鼓。
沈惊鸿刚走到营门口就撞见这幕。她手里还攥着李妈妈新绣的鼓谱帕子——帕子上的“慢四快三”旁边，李妈妈绣了只歪歪扭扭的小鼓，鼓槌画得像两根面条，据说是“照着老马的鼓槌绣的”。此刻看着圆脸小兵捂着屁股龇牙咧嘴，帕子差点从手里滑出去。
“沈统领！”老马赶紧从滩头站起来，桑木刀别在腰后，活像别了根烧火棍，“这就去把鼓架做好！保证比上次的周正——上次那鼓架歪得，敲起来跟瘸腿驴走路似的，萧将军说听着闹心。”
“上次那鼓架是你把桑木削偏了三寸。”沈惊鸿憋着笑，指了指他脚边的桑木段，“这根桑木根须太多，得削干净，不然鼓架站不稳——总不能让新鼓跟圆脸似的，敲着敲着就‘坐’地上了。”
圆脸小兵刚爬起来，听见这话又红了脸，抱着枪杆往新兵营跑，跑起来还带着点顺拐的影子。老马看着他的背影，突然一拍大腿：“这小子顺拐顺得有章法！昨儿练‘齐步走’，他左脚跟总比右脚晚半拍，倒像敲‘慢四’时故意顿的那一槌——说不定是个敲鼓的料！”
李妈妈正坐在伙房门口晒药草，听见这话忍不住笑出了声。她手里的艾草枝晃了晃，掉下来的碎叶正好落在老马刚削好的桑木片上。“你当年学打鼓，把鼓槌抡到萧将军后脑勺上，不也有人说你‘抡得有章法’？”她捡起桑木片看了看，木头上还留着老马没刮净的刀痕，歪歪扭扭像串没写对的字，“这桑木得用砂纸磨三遍，不然鼓架上的毛刺能勾住鼓皮——总不能让新鼓刚蒙上就‘破相’。”
老马的耳尖有点红，挠了挠头往兵器营走，走了两步又回头：“对了！今早去江滩捡桑木，在芦苇丛里摸着个这玩意儿。”他从怀里掏出个锈迹斑斑的箭簇，簇尖刻着个歪歪扭扭的“骨”字，“看着像骨都部的旧箭，箭头磨得倒光溜，不像扔了太久的——该不是有蛮骑偷偷摸回来过？”
沈惊鸿接过箭簇，指尖蹭过锈迹下的刻痕。这箭簇比寻常骨都部的箭短半寸，簇尾的孔比常用的大，倒像被人改过。她把箭簇塞进帕子口袋：“先收着。”目光往润州方向扫了扫，春风里好像藏着点说不清的动静，“让哨兵多盯着江滩芦苇丛，尤其是有新踩出来的脚印的地方。”
二、新兵营的“鼓谱事故”
新兵营的空场比往日热闹。
络腮胡队长正叉着腰训话，嗓门大得能把刚化的冰碴震起来：“敲鼓跟打仗一样！心齐才能赢！昨儿沈统领敲‘列阵鼓’，你们有人敲成‘收兵鼓’，有人敲成‘吃饭鼓’——要不是看你们年纪小，我这枪杆早抽下去了！”
他身后的十几个新兵站得笔直，手里的鼓槌却摆得七扭八歪：有个高个新兵把鼓槌倒着握，槌头冲下像拄拐杖；圆脸小兵的鼓槌攥得太紧，指节发白，倒像要把鼓槌捏出水来；最边上的瘦新兵更绝，鼓槌插在腰带里，手还在偷偷摸枪杆——据说他总觉得“敲鼓不如耍枪威风”。
沈惊鸿抱着旧狼皮鼓走过去时，瘦新兵手忙脚乱地把鼓槌拔出来，结果带倒了身后的鼓架，“哐当”一声，吓得高个新兵一哆嗦，倒握的鼓槌“啪”地砸在自己脚背上。
“看来大家对鼓槌感情深厚啊。”沈惊鸿把旧鼓放在石台上，鼓面的狼毛被春风吹得乱糟糟，像老马没梳顺的头发，“今天不练‘列阵鼓’，先练‘握槌’——握得稳了，敲错了也能救回来，总比把鼓槌当暗器强。”
她示范握槌的姿势：沉肩，坠肘，掌心虚拢，像托着只刚出壳的雏鸟。圆脸小兵学得最认真，跟着比划了两下，突然“哎哟”一声——他太用力，指关节撞在鼓槌上，红了一小块，活像被蚊子叮了个包。
“握槌要‘虚’，不是让你攥着鼓槌跟它吵架。”沈惊鸿忍着笑，用自己的鼓槌碰了碰他的手，“你爹要是看见你这么握筷子，得说你想把碗戳漏。”
正说着，老马扛着新鼓架从兵器营跑出来，架腿歪歪扭扭，一边高一边低，像条没坐正的板凳。“沈统领你看！”他把鼓架往空场中间一放，架子“嘎吱”响了一声，差点散架，“我特意把右腿做短点，跟李妈妈的腿似的，说这样‘接地气’！”
李妈妈正好端着药汤过来，听见这话差点把碗泼了。她走过去踢了踢鼓架的短腿：“我这腿是旧伤，你这是故意跟鼓架过不去？等新鼓蒙上，敲起来定是‘咚、咚、哐’——最后那声是鼓架塌了。”
新兵们笑得前仰后合，连络腮胡队长都绷不住了，背过身去肩膀直抖。老马挠着头把鼓架往起抬，结果没抓稳，架子“哗啦”散成三截，正好砸在他自己的脚边，惊得他蹦了三尺高，活像被马蜂蛰了。
“看来这鼓架得让萧将军瞧瞧。”沈惊鸿捡起根散架的木腿，上面还留着老马刻的“左列”标记，歪歪扭扭像条小蛇，“他当年修兵器，能把断枪接得比新枪还结实，说不定能给鼓架‘正正骨’。”
正说着，萧彻从营外回来，披风上还沾着江滩的芦苇絮。他看了眼地上的鼓架碎片，又看了眼老马通红的耳根，突然抽出腰间的短刀，在木头上削了两刀：“把这截木腿削掉半寸，再用藤条捆三道——藤条得用江滩的老藤，泡过盐水的，比你那‘接地气’靠谱。”
老马刚要接话，突然看见萧彻披风下摆沾着个东西——是片带刺的芦苇叶，叶尖还勾着根红绸，看着像枪缨的碎片。他刚要问，萧彻已经转身往中军帐走，耳后的疤在阳光下泛着红，脚步比平时快了半拍。
“萧将军这是被芦苇勾住魂了？”老马摸着下巴嘀咕，没注意沈惊鸿正盯着那片芦苇叶——叶尖的刺上沾着点黑灰，不是江滩的泥，倒像某种油脂烧过的痕迹。
三、新鼓上的“伏笔”
做新鼓的第七日，江滩的芦苇憋不住了，顶着嫩黄的芽从泥里钻出来，像给滩涂插了满地小旗子。
老马总算学会了“量尺寸”——新鼓的鼓身用三根桑木拼成，圆得像个被拍扁的月亮，他还特意在鼓沿刻了圈花纹：左边是“镇北军”三个字，右边刻了半朵兰草，据说是“李妈妈的兰草配沈统领的鼓，绝配”，只是兰草的花瓣刻得太胖，像朵被吹鼓的蒲公英。
李妈妈坐在鼓架旁缠鼓筋。筋是用镇北军换下来的旧弓弦煮的，韧得能吊住络腮胡队长——昨天试筋时，络腮胡非要亲自上阵，结果把筋拽得“咯吱”响，自己倒吓得闭紧眼，被新兵们笑了半宿。此刻李妈妈的手指在鼓身绕圈，突然“咦”了一声，从鼓筋缝里摸出个东西：是块锈迹斑斑的小铜片，边缘刻着个模糊的“破”字。
“这是……破虏军的兵符碎片？”沈惊鸿凑过去看，铜片上的锈掉了块，露出底下的青绿色，和父亲留下的兵符碎片质地一模一样，“怎么会在桑木里？”
“怕不是哪棵桑树下埋着旧物。”老马蹲下来扒拉鼓架下的土，突然挖出个更深的铜片，上面刻着“虏”字，“好家伙！这是有人故意埋的吧？桑木根缠着铜片，像长在里面似的。”
李妈妈把两片铜片拼在一起，刚好是“破虏”二字，只是中间还缺块“军”字。她用帕子擦了擦铜片：“我爹说当年破虏军打散时，有人把兵符拆成碎片，埋在各地——找到三片就能凑出完整兵符，能召集旧部。”她把铜片递给沈惊鸿，“这说不定是个念想，等新鼓做好，把铜片嵌在鼓内侧，也算给鼓添点底气。”
新兵们在空场练得正欢。圆脸小兵总算不顺拐了，敲“慢四”时能跟上鼓点，就是总把最后一槌敲重——络腮胡队长说“像饿了三天的人看见馒头”，他自己倒挺得意，说“这样才有劲”。
突然有个新兵喊：“老马叔！你那鼓皮怎么在动？”
众人回头一看，老马正往鼓架上蒙牛皮——牛皮是楚州送来的新鞣制的，软得能卷成筒，此刻却被他蒙反了：带毛的一面朝外，毛茬在春风里轻轻晃，活像给鼓穿了件皮袄。
“这、这是新样式！”老马梗着脖子辩解，“带毛的面朝外，敲起来暖和！”话没说完，牛皮边缘没固定好，“哗啦”掉下来，正好盖在他头上，只露出两只眼睛，像只刚从泥潭里钻出来的熊。
新兵们笑得直不起腰，连萧彻都站在营门口勾了勾嘴角。他手里拿着封信，是楚州信使刚送来的，信封上盖着“楚州仓”的印，边角却沾着点奇怪的粉末——沈惊鸿眼尖，看见粉末是土黄色的，和上次在江滩捡到的箭簇锈迹里的粉末很像。
“秦巡抚的信。”萧彻把信递给沈惊鸿，指尖有意无意地蹭过她的手背，“说朝廷的批复快到了，让咱们备好接诏的礼——不用太铺张，整面新鼓就行，他说要亲眼看看‘裂江鼓’敲起来什么样。”
“裂江鼓？”沈惊鸿摸着新鼓的鼓面，牛皮的毛蹭得手心发痒，“这名字比‘新鼓’好听。”
“我起的。”萧彻看着江滩的方向，春风把他的披风吹得猎猎响，“秦巡抚说，好鼓得有个配得上江的名字——你爹当年在黄河口的鼓，叫‘镇河鼓’，你这面，该叫‘裂江鼓’。”
老马终于把牛皮蒙正了，正要用藤条固定，突然“哎哟”一声——藤条上的倒刺勾住了他的袖口，扯开个小口子，露出里面的旧伤：是上次在黑风口被蛮骑弯刀划的，疤还没长好，此刻却沾了点鼓皮上的油脂，泛着油光。
“这藤条跟你有仇啊？”络腮胡队长打趣道，却没注意老马扯袖口时，掉出来个小东西——是半个骨都部的箭簇，簇尖刻着个歪歪扭扭的“骨”字，和上次在江滩捡到的箭簇一模一样，只是这个簇尾还缠着点黑灰，正是萧彻披风上沾过的那种。
沈惊鸿悄悄捡起箭簇，指尖捏着那冰凉的金属。春风里好像有股若有若无的膻味，不是江滩的腥，倒像某种兽皮被晒过的味道。她看了眼萧彻——他正望着润州方向，手指在腰间的刀柄上轻轻敲着，节奏像在敲某种暗号。
新鼓的最后一道工序是“开声”。沈惊鸿举起缠弦鼓槌，鼓槌上的琵琶弦在春风里轻轻颤。她深吸一口气，敲下第一槌——“咚”的一声，鼓音带着江滩的潮气漫开，震得鼓内侧的“破虏”铜片“嗡嗡”响，像有谁在暗处应了一声。
新兵们的欢呼刚起，就被老马的惊呼声打断：“鼓、鼓底怎么漏了？！”
众人低头一看，鼓底的桑木缝里掉出把碎木屑，还带着个小窟窿——是老马昨天钻铆钉时钻偏了，没钻透鼓底，倒钻了个小洞。沈惊鸿看着那小洞，突然笑了：“正好能塞东西。”她把那半个骨都部箭簇塞进去，“就当给鼓留个‘念想’，以后敲鼓时，就知道有些东西还没走远。”
夕阳漫过来时，“裂江鼓”立在空场中央，鼓面的牛皮在光里泛着暖黄。沈惊鸿摸着鼓沿的兰草花纹，突然觉得那胖嘟嘟的花瓣里，好像藏着很多话：关于未到的诏书，关于江滩的箭簇，关于铜片里的“破虏”，还有萧彻望着润州时，那没说出口的话。
老马还在嘟囔“洞得堵上”，李妈妈已经找了块软木塞：“先塞上，等诏书来了，再用红绸缠上——红绸辟邪，还能让鼓音更顺。”
沈惊鸿望着楚州方向，春风里好像有马蹄声在远处响。她握紧鼓槌，琵琶弦缠着指尖，像握住了根没说破的线——一头系着眼前的新鼓，一头系着那些藏在风里的伏笔。